Diabeettinen retinopatia luokitellaan silmänpohjan muutosten mukaan ja niiden määrä ja vaikeusaste voi olla molemmissa silmissä erilainen:
- Taustaretinopatia eli sairauden varhainen kehitysvaihe ja esiintyy harvoin ennen 8–10 sairausvuotta. Näöntarkkuus (visus) on normaali eikä ole vaaraa, että se heikentyisi. Kun alkaa esiintyä paljon pieniä verenvuotoja, hentoja verisuonia ja tulehdusnesteitä, viittaa tämä retinopatian kehittymiseen ja vaatii säännöllisempiä tarkastuksia (6–12 kuukauden välein).
- Preproliferatiivinen retinopatia. Tätä retinopatian kehitysvaihetta luonnehtivat verkkokalvon suonien laajentuminen, taittuminen ja läpilaskevuus. Verenvuotoja syntyy silmänpohjaan enemmän ja ne voivat myös olla suurempia. Esiintyy paljon erilaisia tulehdusnesteitä.
- Proliferatiivinen ja pitkälle kehittynyt retinopatia – kun verisuonet tukkeutuvat, jää verkkokalvo ilman happea ja ravintoaineita. Verkkokalvon veren- ja ravinnonsaannin palauttamiseksi alkaa silmänpohjaan kasvaa uusia, epätäydellisiä verisuonia. Ne ovat hauraita ja saattavat aiheuttaa lasiaisen verenvuotoja. Pienen verenvuodon osalta muuttuu näkö sameaksi (silmien eteen syntyy viivoja tai kelluva utuinen kuvio), laaja hemorragia häiritsee näkemistä jo vakavasti. Uudet verisuonet edistävät sidekalvon syntyä, joka voi johtaa verkkokalvon irtautumiseen silmänpohjasta ja sokeutumiseen.